Dans un algorithme à clef privée (du type DES), une clef secrète K est choisit par les deux parties, et un algoithme de cryptage et de décryptage (le même...) est utilisé pour chiffrer les données. Le gros problème de ce type de chiffrement, c'est qu'il nécessite une communication sécurisée entre les deux parties pour avoir la même clef secrète K. C'est pour cela que l'on a inventé les algorithmes à clef publique. La première réalisation de ce type de chiffrement fut le chiffrement RSA (publié en 1977 par Rivest, Shamir et Adleman). Il existe peu d'algorithmes sûr et pratiques. Ils sont tous beaucoup plus lents que les algorithmes à clefs privées. Les deux algorithmes les plus connus et les plus sûr sont: RSA, EIGamal.
Nous commençons par une présentation d'un algorithme très simple, celui de Diffie-Hellman.
Nous passerons ensuite à l'explication du RSA.